観測天文学における歴史的なブレークスルーとして、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの研究者らが、太陽系外の惑星から発せられた電波信号を直接検出・確認することに世界で初めて成功しました。対象となった「ベータ・ピクトリスb」は2008年に発見された巨大ガス惑星で、地球からおよそ63光年の距離に位置しています。
地球外知的生命体に関する憶測的な仮説とは異なり、科学者たちはこの電波が自然に発生する「電波オーロラ」であることを確認しました。この現象は、高エネルギーを帯びた荷電粒子が強力な磁力線に沿って加速し、惑星の大気に突入する際に発生します。地球や木星で観測されるオーロラ現象と類似していますが、今回検出された系外での現象は、前例のない規模で発生しています。
欧州南天天文台が撮影した恒星ベータ・ピクトリス（2008年発見のガス惑星を伴う）（画像：European Southern Observatory/AP Photo/Picture Alliance）
今回の検出には、南アフリカに設置された先進的な電波望遠鏡アレイ「MeerKAT」が使用されました。2025年から2026年にかけて実施された4回の専用観測を通じて、研究者らは持続的な放射に加え、オーロラ現象特有の強い円偏光を示す強力なバーストの両方を捉えました。この放射が恒星自体ではなく、系外惑星から発せられたものであることを確認・検証するため、天文学者たちは遠方のクエーサーを固定的な幾何学的較正点として利用しました。
今回の画期的な観測により、系外惑星の磁場強度が初めて直接算出されました。記録された周波数が最大3.5GHzに達したことから、放射領域内の磁場は地球表面の磁場の少なくとも2,500倍の強さがあると算出されており、これまで木星で記録されたいかなる磁場強度をも大きく上回っています。
物理的特性として、「ベータ・ピクトリスb」は木星質量の10〜12倍と推定される質量を持ち、わずか8〜9時間という速い自転周期を示しています。主星からの角度的な離角が大きいことが精密な望遠鏡分解能を可能にした一方で、極端な放射線、過酷な大気、そして乱流状態の磁気活動により、この巨大な天体が現在理解されている形での生命を維持できないことも確認されています。本研究は、系外惑星の磁気圏をマッピングする有効な手段として電波天文学を確立することで、惑星科学の領域を根本的に拡張するものです。