冥王星よりも遠い太陽系外縁部を周回する大型で明るい天体が、ヴェラ・C・ルービン天文台による観測で見つかった。この天体は準惑星の候補とみられ、「2026 ED138（ED138）」という仮符号が与えられた。これまでに太陽系の同領域で発見された最大級の準惑星のひとつになるかもしれない。
「最初の反応は、信じられないという興奮でした」と、探索アルゴリズムの改良に携わったハーバード・スミソニアン天体物理学センターのマシュー・ホルマンは説明する。「このような天体は非常にまれなので、自分が何か間違えたのか、それともコードに問題があるのか、すぐに確認し始めました」
数十億の検出例から浮かび上がった天体
ホルマンらが開発した探索コードは、移動する天体に関する数十億件もの検出データを比較し、同一の天体に対応するものを見つけ出すというものだ。ホルマンは10月13日、このコードでED138を発見した。疑念を完全に取り除くために研究チームがカタログと画像を調べたところ、ヴェラ・C・ルービン天文台のシモニー・サーベイ望遠鏡は2026年3月4日から7月11日までの20夜にわたって、ED138を計30回観測していたことがわかった。
さらに、米エネルギー省（DOE）が製作したダークエネルギーカメラ（DECam）が捉えた過去の画像を解析することで、2016年までさかのぼってED138に関するデータを得られたという。これにより研究チームは、10年以上にわたるED138の軌道をたどれるようになった。
ED138は、数百万個の恒星がひしめく天の川銀河の面に近い領域で見つかった。ほとんどの望遠鏡では背景の無数の光源に埋もれてしまい、これまで発見されなかったと考えられる。
ヴェラ・C・ルービン天文台は、南天の空全体を定期的かつ継続的に監視しており、膨大な光点のなかから小さな移動天体を選び出すアルゴリズムも備えている。この組み合わせこそが、混雑した領域に潜むED138の特定を可能にしたのだ。
準惑星と呼べる大きさなのか
ED138は現在、太陽から約46天文単位（au）の距離にある。1auは地球と太陽の平均距離にあたり、冥王星の平均距離は40auだ。このように海王星よりも遠くで太陽を公転する天体は、太陽系外縁天体（TNO）と呼ばれる。ED138の軌道は太陽系の平面から約25度傾いており、海王星との重力相互作用によって本来の軌道から乱された可能性があるという。
すべてのTNOが準惑星の候補になるわけではなく、その違いは天体の大きさと形にある。準惑星の条件のひとつは、自らの重力で丸い形になるだけの質量をもつことだ。研究チームはED138の距離と明るさ、推定される表面の反射率から、その大きさを600〜1,500kmと見積もっている。これほど大きな氷天体は丸い形をしていると予想されるが、正確な大きさを絞り込むためには赤外線による観測や、天体が恒星の手前を横切る「恒星食」の観測が必要になる。