（CNN） 米ペンシルベニア州ワシントン郡の当局はこのほど、半世紀近く前に起きた若い女性2人の殺人事件について、同一犯による犯行との見方を明らかにした。遺族は何十年もの間、犯人が誰なのか分からないまま悲しみを抱えていた。
スーザン・ラッシュさん（当時21）は1976年の夜、勤務先のショッピングセンターを出る姿が目撃されたのを最後に行方が分からなくなった。教会で家族と合流し、感謝祭前夜の夕食を共にする予定だったが、姿を見せることはなかった。翌朝、兄弟がラッシュさんの車のトランクから遺体を発見。警察によると、ラッシュさんは性的暴行を受け、首を絞められて窒息死していた。
それから半年後の77年5月、今度はブレンダ・リッターさん（当時18）が殺害された。嵐の夜に交際相手の男性の家を出た翌日、丘の上で遺体が見つかった。リッターさんも性的暴行を受け、首を絞められていた。
地元や州の捜査員が手を尽くしたものの、2人を殺害したのが誰なのか、答えが出ることはなかった。
しかし今回、捜査員は両事件の現場に残された証拠を手がかりに、2人が同一犯に相次いで殺害されたことを突き止めた。
ペンシルベニア州警察は4日の記者会見で、ジェームズ・リチャード・クラーク容疑者を殺人犯と特定したと公表。クラーク容疑者はすでに死亡していた。
ジェームズ・リチャード・クラーク容疑者/Pennsylvania State Police
州警察のジェームズ・ペトロスキー氏は「検査の結果、スーザン・ラッシュさんとブレンダ・リッターさんは同一犯に殺害されたことが判明した。ワシントン郡でこの時期、連続殺人犯が活動していたことが確認された」と明らかにした。
二つの殺人事件は、DNA解析技術の進展で解決にこぎ着けたコールドケース（未解決事件）の最新例に当たる。こうした例は増えており、ワシントン州では今年、チューインガムから回収されたDNAを手がかりに、当局が1980年代の殺人事件2件の犯人を特定した。家系調査のために採取したDNAサンプルから遺骨の身元が特定され、65年に行方不明になった第2次世界大戦の退役軍人のものと判明する出来事もあった。
迷宮入りした二つの殺人
ラッシュさんが教会に現れなかったことから、家族は行方不明届を提出。翌朝、市内を捜していた兄弟が道路脇に放置されたラッシュさんの車を発見した。ペトロスキー氏によると、車には鍵がかかっており、トランクの中に遺体が入っていた。
地元紙ピッツバーグ・プレスは事件の2日後、ラッシュさんは首を絞められて喉頭（こうとう）を骨折していたと報じた。
地元紙ピッツバーグ・ポスト・ガゼットの報道によると、遺体には急いで衣服を着せられたような形跡があった。ラッシュさんが身に着けていたのは緑色のスラックスと、裏返しになったタートルネックのセーターのみ。ブラジャーと下着は車内の座席に置かれていたと、当時の地元検視官は同紙に証言した。
ペトロスキー氏によると、その後の司法解剖でラッシュさんが性的暴行を受け、首を絞められていたことが判明した。
捜査では多くの手がかりが得られ、重要参考人に浮上した人物もいたが、犯人の特定には至らなかったという。
およそ半年後、リッターさんも殺害された。事件当時は学校を卒業したばかりで、建設会社の事務員として働いていた。77年5月19日の朝、リッターさんの母親が娘と話そうと交際相手の家に電話したところ、前の晩に雷雨の中を車で出発したきり、帰宅していないことが判明。母親は警察に行方不明を届け出た。
その日のうちに、ワシントン郡近郊の田舎道に放置されたリッターさんの車が発見された。
ペトロスキー氏によると、警察がヘリコプターで捜索したところ、車から1.2キロほど離れた丘でリッターさんの遺体が見つかった。衣服は遺体から約15メートル離れた場所にあった。リッターさんも性的暴行を受け、首を絞められていた。
ピッツバーグ・プレスによると、遺体発見時にリッターさんが身に着けていたのは、茶色の靴と青い靴下だけだった。
リッターさんの殺害を受け、当局は2人の死に関連があるか調べを進めた。当時の地元警察トップはピッツバーグ・ポスト・ガゼットに対し、二つの事件の間には類似点があると語っていた。
しかしリッターさんの事件でも数多くの手がかりが得られたものの、捜査は進展せず、両事件とも迷宮入りした。当局が二つの殺人のつながりを正式に確認したのは、およそ半世紀後だった。
DNA解析で事件に突破口
2008年、リッターさんの事件の捜査で回収されたDNAが、米連邦捜査局（FBI）のDNA型データベース「CODIS」に登録された。得られたのは身元不明の男性のDNA型だった。
捜査員は毎週のようにデータベースを確認したものの、どの犯罪者のDNA型にも一致しなかった。
突破口が開けたのは25年。捜査員は両事件から得られた証拠となるDNAを、未解決事件の捜査に協力する複数のバイオテクノロジー企業に送付し、詳しい解析を依頼した。送付先の企業にはサイバージェネティクスやオスラム、PTCラボラトリーズ、アイデンティファインダーズ・インターナショナルなどが含まれる。
サイバージェネティクス社はそれぞれのDNAサンプルからこの身元不明の人物の遺伝子型を抽出し、二つの事件に関連性があるかどうかを調べた。解析の結果、二つのDNA型が一致する可能性が極めて高いことが分かった。
これにより2件の殺人が正式に結び付けられ、当時のワシントン郡で連続殺人犯が活動していたことが確認された。
ペトロスキー氏によると、捜査員はこうしたDNA上の証拠をもとに、容疑者像を割り出すことに成功。最終的にクラーク容疑者にたどり着いた。当局はDNA型からクラーク容疑者を特定した詳しい経緯についてこれ以上、明らかにしていない。ただ、捜査に協力した企業は通常、「遺伝子系図調査」と呼ばれる手法を用いる。これはDNA型をさまざまな家系図プラットフォームから得られたデータと照合して親族を探し、家系図をたどって容疑者を特定するというものだ。
ペトロスキー氏によると、クラーク容疑者は事件当時、ワシントン郡一帯に住んでいた。ラッシュさんを殺害したのは19歳、リッターさんを殺害したのは20歳の時だったとみられる。当局は捜査が続いていることを理由に、クラーク容疑者に前科があったかどうか明らかにしていない。
警察によると、クラーク容疑者は2023年、66歳の年齢で自然死した。
当局は被害者2人の遺族とクラーク容疑者の家族に捜査結果を伝えた。遺族はプライバシーの尊重を求めており、クラーク容疑者の家族は捜査に協力的だという。
クラーク容疑者が事件前から被害者2人と接点があったかどうかは不明だが、ペトロスキー氏の見方では、他の殺人事件にも関与していた可能性がある。
「いちど連続殺人犯になった者は、犯行を繰り返す。他にも（被害者が）いる可能性はあるとみている」（ペトロスキー氏）