フォーエバーヤングと矢作芳人調教師
フォーエバーヤング（牡５歳、栗東・矢作芳人厩舎、父リアルスティール）を管理する矢作芳人調教師＝栗東＝が１１月１１日、滋賀・栗東トレセンで取材に応じ、ラストランが東京大賞典・Ｇ１（１２月２９日、大井競馬場・ダート２０００メートル）に決まるまでの詳しい経緯を明らかにした。（取材・構成 山本 武志）
理想の幕引きは数々の思い出を刻み込んだ“あの場所”だった。
「（藤田晋）オーナーも俺も、特に俺だけど執着していたのはサウジＣでした。賞金の世界一にして、終わらせたいという気持ちもあったし、３連覇というあり得ないであろう記録を作りたいというのもあった。色々な意味でサウジでした」
ロマンチックウォリアーとの死闘を制した昨年、圧倒的な人気を背負っていた今年と連勝。もし、３連覇となればロマンチックウォリアーを抜き、賞金面でも「世界一」という称号を手にすることができる。ただ、かつて輝きを放った場所は今、リヤドの国際空港が攻撃されるなど、治安の情勢が悪化していた。
「当初は１１月いっぱいで見極めようと話はしていたんです。ただ、サッカーも延期（アジア杯が１年）になった時点で（サウジカップデーの）開催が厳しいかな。これは無理だなという判断になりました」
秋の始動戦だったジョッキークラブゴールドＣを快勝し、一度帰国した１０月８日。矢作調教師は藤田オーナーと会食を行った。
「その時に勝ったらこう、惜敗ならこう、大敗ならこうみたいな大体の話はあったけど、結論は出ていませんでした。勝てば引退、惜敗なら東京大賞典みたいなことは全く決まっていなかった。東京大賞典というのは俺の口からは一切出ていなくて、その食事の時にオーナーの口から出てきた話でした」
その会食でもう一つ、大事な話があった。昨年のＢＣクラシックを勝った時から話題に挙がっていた有馬記念への参戦だ。藤田オーナーから話を振られた矢作師は「自信がないです」と答えた。
「俺の性格上、盛り上げのために使ってみたいとか、そういう気持ちはあっても、ちょっと馬がかわいそうかなと思うのと、勝ち負けかと言われると、芝どうこうではなくて、距離とコース。普通の芝の２０００メートルならと思うけど、有馬記念というちょっと特殊なコース形態で初距離というのは自信がない、と」
その後にサウジアラビア遠征がなくなり、ＢＣクラシックが終わった後の選択肢は東京大賞典出走か引退の２択になった。矢作師が決断し、正式に発表したのは８日の東京競馬場。藤田オーナーに伝えたのも当日朝だったという。
「最終的には『先生がどっちの判断を下しても、文句は言わない』と言われていました。オーナーに伝えた時は『やっぱりそうですよね』みたいな感じでしたね」
今後は当然、最優先に考えながら、ラストランへの態勢を整えていく。国内では無敗だが、前走の敗因と指摘したメンタル面のケアなど、決して楽観視していない。
「距離にも多少の不安はあるし、右回りは今まで２年間走っていない。メンタルに関しては俺が対策する。俺の中で考えがあって、考えと成算がなければ、東京大賞典とは言わない。五里霧中で、今まで通りやってみて、勝つんじゃないかという成算のない状況ではやりたくないですからね」
最後まで手綱を緩めるつもりはない。有終Ｖへ、すべてを注ぎ込む。
