運用開始から30年以上がたつハッブル宇宙望遠鏡は、いまも宇宙の根源的な理解をかたちづくる画期的な発見を続けている。そんなハッブル宇宙望遠鏡について米航空宇宙局（NASA）は、人類の宇宙観を根本から変えてきた国家的な象徴に位置づけている。
そのハッブル宇宙望遠鏡の高度が、大気抵抗によって少しずつ下がり続けている。これは低軌道にあるすべての宇宙機に共通する現象だが、ハッブル宇宙望遠鏡には自らの軌道を維持するための推進システムが備わっていないのだ。NASAの分析によると、このまま放置すれば2033〜34年ごろに大気圏へ再突入する可能性が高いという。
こうしたなか、NASAがハッブル宇宙望遠鏡の高度を押し上げて延命すべく動き始めた。民間企業の技術を用いた施策を導入できないか調査するために、情報提供依頼（RFI）を発行したのだ。
このRFIでは、3つの分野について民間企業の関心を募っている。ひとつは、ハッブル宇宙望遠鏡の高度を押し上げて科学運用の寿命を延ばすミッションの実施だ。ふたつ目は、運用終了時における安全で制御された大気圏再突入、または軌道上での廃棄処理である。さらに3つ目として、宇宙望遠鏡としての機能を強化するための軌道上サービスの実施も含まれている。
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「ハッブルにはまだ重要な科学的成果が期待できます。可能な限り長く成果を出し続けられるよう、あらゆる妥当な機会を検討すべきです」と、NASA長官のジャレッド・アイザックマンは説明する。「すでに軌道上にある資産の寿命を革新的で費用対効果の高い方法で延ばせるなら、米国の納税者と科学コミュニティーのために、その可能性を探る責任がわたしたちにはあります」
Photograph: NASA
民間による軌道押し上げ構想
ハッブル宇宙望遠鏡は、1990年にスペースシャトル・ディスカバリー号によって打ち上げられた。NASAによると、この望遠鏡は宇宙飛行士による軌道上での修理やアップグレードを前提に設計されていた。実際に93年から2009年にかけて計5回のサービスミッションが実施され、機器の交換や修理、性能の向上が図られている。
このうち5回目のミッションは、03年のスペースシャトル・コロンビア号の事故後に安全上の理由からいったん中止されていたが、のちに計画が復活。09年5月にバッテリー交換などの延命措置が実施された。これについてNASAは、11年のシャトル退役が近づくなかで、最後のサービスミッションを実施するリスクよりも延命の利点のほうが上回ると判断したと説明している。
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民間の力でハッブル宇宙望遠鏡の軌道を押し上げる構想が検討されたのは、実は今回が初めてではない。NASAは22年9月、スペースXと民間プロジェクト「ポラリス計画」が共同提案した調査について、資金を伴わないスペース・アクト・アグリーメントと呼ばれる提携協定を結んでいる。これはドラゴン宇宙船を使って、ハッブルをより安定した軌道へ移動させられる可能性を調べるもので、調査期間は最長で6カ月が見込まれた。
ただし、NASAの当時の発表によると、サービスミッションを自ら実施したり資金提供したりする計画はなく、あくまで商業的な可能性を理解するための調査だったという。この調査は非独占的で、他の企業が別のロケットや宇宙船を想定した同様の調査を提案することも可能だった。さらにNASAは、ハッブルの寿命が尽きた際には安全に軌道から離脱させるか処分する計画だとも説明していた。