【やさしく解説】火星探査
火星衛星探査計画「MMX」の探査機を載せ、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられるH3ロケット10号機。探査機を予定の軌道に投入し、打ち上げは成功した（写真：共同通信社）
地球の研究室に、火星の月の砂が届く——。そんな未来に向けて、日本の火星衛星探査機「MMX」が旅を始めました。砂粒に刻まれているかもしれないのは、火星の月が生まれた記憶、太陽系を水や有機物が行き交った歴史、そして、かつての火星の姿です。夜空に赤く光る隣の惑星を、人類は今、「見る」だけでなく、そのかけらを手に取って調べようとしています。
H3ロケット10号機に載せた「MMX」が種子島宇宙センターから打ち上げられたのは、2026年10月20日のことです。ロケットは計画どおり飛行し、MMXを正常に分離。翌21日には初期の重要な動作が正常に行われ、探査機の健全性が確認されました。長い冒険の出発は成功裏に進んだのです。この先には、火星への航行、衛星への接近、着陸、試料採取、そして地球への帰還が待っています。
では、MMXは何を目的として、遥か火星への旅を続けているのでしょうか。探査には何が期待されているのでしょうか。人類の火星探査史も振り返りながら、「MMX」をやさしく解説します。
「天への道筋は開けた」
MMXを火星に送り込むのは、宇宙航空研究開発機構（JAXA）の事業です。今回のMMX 打ち上げは、10月20日午前4時41分03秒。夜が明けきらぬ未明のことで、種子島は絶好の晴天でした。打ち上げ時の様子はJAXAのホームページで、次のように紹介されています。
〈打上げ前の判断会議で、打上げ実施責任者から発せられた言葉は、「天への道筋は開けた」でした……今回の打上げを振り返って、特に印象的だったのが天候です。JAXAのH3プロジェクト、種子島宇宙センター、三菱重工業をはじめとする関係者の多くが「これほど天候に恵まれるのは珍しい」と話されていました〉
〈実際、MMXチームも4月の探査機搬入以降、台風などの荒天対応に悩まされ続けてきました。それだけに、打上げ前日にロケットが組立棟（VAB）から姿を現した際、空に残っていた雲が次第に遠ざかり、射点到着時には澄み渡る青空が広がっていた光景は非常に印象的でした。青空を背景に、白いフェアリングに描かれたMMXミッションマークが鮮やかに映え、その姿に見入った関係者も少なくありませんでした〉
〈今回の打上げは、H3ロケットにとって初めて探査機を惑星間軌道へ送り出すミッションでもありました。設定された秒単位の打上げ時刻を逃せば延期となる厳しい条件に加え、探査機分離時には秒速11.2kmの第2宇宙速度に到達させなければなりません。また、データ中継衛星（TDRS）を用いたロケットテレメトリデータ取得の初運用など、多くの技術的挑戦がありました。先代のH-IIAロケットで実現していたとしても、新たなロケットで確実に成し遂げることは決して容易なことではありません〉
そうした厳しい準備期間があったからこそ、打ち上げ前の判断会議で責任者から発せられた「天への道筋は開けた」というゴーサインに関係者は気持ちを高ぶらせたのでしょう。そして、MMXはいま、火星圏への長い旅を始めたのです。
もっとも、MMXの目的地は、火星そのものではありません。火星の周りを回る小さな衛星「フォボス」です。もう1つの衛星「ダイモス」も観測しながら、フォボスに着陸し、表面の砂や石などを採取します。計画では2027年度に火星の周回軌道へ入り、2031年度に試料を地球へ持ち帰ります。成功すれば、火星圏からの試料回収、いわゆるサンプルリターンとして世界初となる挑戦です。