トラやユキヒョウ、ライオンなどを含むヒョウ属（Panthera）では、このようなことは起こらないだろう。しかし、野生の小型ネコ科動物の研究は圧倒的に遅れている。しかも彼らは、人目を忍ぶ天才だ。トレイルカメラ（自動撮影装置）で撮影した写真でさえ、種を識別する証拠として十分ではない場合もある。
たとえば、今回の研究でも触れられているある博物館の標本は、ボリビアで最初に採集されたノーザンタイガーキャットとされていたが、うなじの毛の向きから、のちにマーゲイであることが判明した。（参考記事：「密林のネコ「マーゲイ」、サルの声をまねて狩り」）
現代のゲノム科学を駆使すれば、写真や実地調査で見落とされがちな細かい違いまでつまびらかになる。今回の研究では、オセロット属に属する38の個体の全ゲノムを比較した。その結果、ティルカヨのゲノムはほかのタイガーキャットのゲノムとは異なること、しかもティルカヨが140万年ほど前に枝分かれしていたことがわかった。
「小型野生ネコ科動物保護財団」の創設者で代表を務めるジェームズ・サンダーソン氏（今回の研究とは無関係）はこう述べる。「新種のタイガーキャットの発見自体が驚くべきニュースですが、この結果は、オセロット属の小型ネコをどう分類するかを大きく変えるものです」
実際に今回の研究では、ノーザンタイガーキャットの新しい亜種（Leopardus tigrinus antisuyo）がペルーに生息している証拠も提示されている。また、サンダーソン氏によれば、メキシコからアルゼンチンにかけて広く分布するマーゲイが、実は1種ではなく4種に分かれる可能性もあるようだ。
「この研究によると、およそ100万年前に共通の祖先から枝分かれした4つのマーゲイの種が存在する可能性があります」と、IUCN（国際自然保護連合）のネコ科専門家グループにも所属するサンダーソン氏は、メールでの取材で述べた。ただし、エイジリク氏は慎重な姿勢で、マーゲイの遺伝についてさらに詳しく研究しないと何とも言えないとしている。
サンダーソン氏は、今後このような発見がますます増えるだろうと予測する。「今回の改良された手法を使えば、アフリカやアジアでも新種の小型野生ネコ科動物が見つかるかもしれません。これは決して飛躍した想像ではありません」
保護活動への影響も
こうしてネコ科動物の系統樹に新たな枝が追加されていけば、現実の自然保護活動にも大きな影響が及ぶことになる。種の保全状況を左右する重要な要素のひとつに、地理的分布がある。エイジリク氏はこう述べる。
「タイガーキャットがブラジル南部からコスタリカにかけて生息する単一の種だと考えれば、絶滅の危険度は低く評価されることになるでしょう。しかし、実は5つの種だったことがわかれば、それぞれを個別に評価し直すことになります」
サンダーソン氏によると、それによって保護活動の緊急性が高まることになる。「3種だと思っていたものが5種に分かれれば、それぞれの個体数は減ることになります。保護活動は強化しなければならず、推定個体数によっては急を要するでしょう」（現時点で、野生のティルカヨの生息数はわかっていない）
ノガレス・アスカランス氏は、遺伝や分類の問題とは関係なく、純粋な驚きを見失いたくないと述べている。「私たちの世界はとてつもなく複雑です。世界の大部分はすでに解明されており、発見すべきことは多くはないと思ってしまいがちですが、実際はその逆なのです」
今や、新種の発見は珍しいことではなくなっているが、ほとんどは昆虫や微生物など、微小な生物の発見だ。それは当然のことだろう。微小生物は目立たず、見つけるのも難しく、私たちの理解が及ばないことも多い。だが、今回見つかったのは、体重わずか2キロほどのネコ科の動物だ。
ノガレス・アスカランス氏はこう話す。「ネコ科の動物にさえ、まだ見つかっていない種があったのです。私たちには、出かけていくこと、探し出すこと、そして守ることが必要なのです」
特集ギャラリー：ひそやかなネコ 写真と図解18点（2017年2月号）：（写真クリックでギャラリーページへ）
マヌルネコ
不機嫌そうな独特の表情で、一躍インターネットの人気者になった中央アジア原産のネコ。保護活動家たちは、知名度が高まることで、農地開拓をはじめとするさまざまな脅威から生息地を守れればと期待する。
Otocolobus manul、コロンバス動物園・水族館（米国） （PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE）
ナショナル ジオグラフィック協会は、世界の素晴らしさに光を当て、保護することに取り組む活動の一環として、エクスプローラーのパオラ・ノガレス・アスカランス氏の活動を支援しました。また、エクスプローラーで写真家のジョエル・サートレイ氏のプロジェクト「フォト・アーク」も支援しています。エクスプローラーへの協会の支援について、詳しくはこちらからどうぞ。